补贴是一种政府行为，用于降低单个生产者的生产成本。补贴可以采取退税、税收优惠、税收减免、或直接补贴的形式。这些形式的补贴使本国产品比外国产品更便宜，从而获得政府提供的竞争优势。所有的政府都会对某些特定产品的购买实行补贴。如果补贴产生的唯一基础是生产者的国别，那么这种补贴事实上就是一种贸易壁垒。
图5-4表明了补贴的福利效益。假如不存在补贴，市场价格是P1，产量是Q1。如果政府提当进口的特权（进口配额）转让给某一外国政府时，该国政府就可以以任意一种方法分配该配额。
配额的合理分配方式是拍卖，通过这种方式，外国政府可以从拍卖出口权中获得直接的收益。可见，一个国家的贸易限制能够使其他国家的政府从中获益!
供了补贴，供给曲线会右移，即供给量相应增加（变成供给+补贴），从而价格降低至P2，产出增加至Q2。消费者剩余增加了P1ECP2部分。然而，生产该种产品的总资源成本（包括补贴部分）为ABCEP1，该成本比消费者所获的利益还大，大出的部分出相当于BEC的面积。BEC代表由于采取补贴政策而引起的社会福利的净损失。
尽管有时可能会难以辨别，但保险业中确实也存在着政府补贴。有些国家的政府（如德国和瑞士），就允许对国内保险人建立应急准备金实行税收减免，这些准备金是用来应付将来可能发生的巨灾风险的。其他一些国家（如美国和加拿大）就没有类似的做法。这些税收减免政策具有补贴的性质。
政府采购
有些国家的法律往往要求该国政府必须从本地的生产商那里购买商品。例如，在美国，如果同一产品的国内价格不高于国外价格的12%，美国政府就必须购买美国自己的产品。这一规定使美国国内的生产者能够向政府提出较他们向一般消费者制定的价格更高的特殊价格，其结果是加重了纳税人的负担。国家通过政府采购还可以向国内厂家提供更大的市场。但是，除非存在着规模经济或者市场失灵等其他情况，该政策给纳税人带来的损失大于收益。