据了解，社保卡是“人人享有社会保障”的有效凭证，是由国家人力资源和社会保障部统一规划，各地人力资源和社会保障部门面向社会发行的集成电路卡（IC卡），主要围绕医疗、养老、工伤、生育、失业等五大社会保险领域应用。
社保卡具有信息存储、电子凭证和信息查询三大功能。
信息存储功能主要是记录参保人员的姓名、身份证号码、出生年月、性别、民族、户籍所在地等基本信息，以及社会保险缴费情况、养老保险个人账户、医疗保险个人账户、职业资格和技能、就业经历、工伤以及职业病伤残程度等信息。可以说，社保卡就是一个详实的个人“数据库”。
电子凭证功能包括：使用个人医疗保险账户就医；办理求职登记、失业登记，办理各类社会保障事务，参加职业培训，申请职业技能鉴定、劳动能力鉴定；办理户籍登记、出入境手续；办理社会救助事务、优待抚恤事务，领取社会救助金、优待抚恤金等。
信息查询功能是指持卡人可在街（乡、镇）劳动保障服务中心查询个人劳动保障和社会保险的专业信息，及时了解自己的养老、失业、医疗、公积金缴纳情况，维护本人各类社会保障的合法权益。
今后，社保卡的作用还将进一步扩展，比如为持卡人提供银行借记卡金融功能，甚至用这张卡来缴纳水电费、乘坐公交车。在南京、深圳、杭州等城市，社保卡的这些新功能已经得到了应用，真正实现了“一卡多用”。
目前，有关部门正在大力推行全国社会保障信息卡的工作，以实现全国社会保障一卡通的目标。将来，养老、医疗、生育等居民基本保障，都将用统一的“社保卡”来进行处理、结算。
社保卡目前主要应用在基本医疗保险领域。一般而言，和传统的医保卡相比，社保卡最大的好处是可以实时结算。
以北京市为例，以往参保人员需先行垫付，报销过程至少需要两三个月。看病住院的时候，是先个人垫付，后去相关部门申请报销。
有了社保卡之后，参保人员不用拿着大量的现金去医院就诊了，因为社保卡实现了“零垫付”。持卡就医后，患者只负担个人自付、自费的医疗费用，应报销的费用由医疗机构与医保部门直接结算。过去往往几个月才能解决的报销难问题，现在可能只需要几十秒钟就能轻松解决了。
同时，由于社保卡具有信息记录和信息查询的功能，患者历次就诊的数据可以存储起来，社保卡也就成了一份连续记录的“电子病历”，有利于医生更好地了解病史进行诊治。