万能寿险是指包含保险保障功能、并至少在一个投资账户拥有一定资产价值的人身保险产品。万能寿险除了同传统寿险一样给予保户生命保障外，还可以让客户直接参与由保险公司为投保人建立的投资帐户内资金的投资活动，将保单的价值与保险公司独立运作的投保人投资帐户资金的业绩联系起来。本文主要介绍万能寿险这一险种的由来。
万能寿险在1979年由美国的加利福尼亚人寿保险公司首次推出，最初的产品结构是在弹性保费年金的基础上，附加一份每月更新的定期寿险，在保留传统寿险税收优惠的基础上，提供足够的弹性满足客户们不断变化的投资需求。到了1983年，美国几乎所有的寿险公司都推出了至少一种万能寿险保单。
此外，美国1984年的新税法也解决了有关万能寿险税收的一些遗留问题，至此，万能寿险成为寿险市场上的主要产品。由于万能寿险最大的特点是具有灵活性，保险单所有人能定期改变保险费金额，可以暂时停止缴纳保险费，还可以改变保险金额，是一种弹性保费寿险。因此，自推出后，其保单销售量不断增加,到1985年时万能寿险的市场份额达到历史峰值，以当年保费计算达到整个市场年保费收入的38%，并且该险种很快传到国外，成为国际三大寿险新险种之一。
但自此之后，万能寿险在美国市场上的份额一再下滑，下滑的主要原因就是变额万能寿险在美国股票市场表现越来越好的背景下逐步获得人们的青睐。值得注意的是：本世纪这种情况有所改变，变额万能寿险开始走下坡路，而万能寿险则再次成为最主要的寿险品种，其2004年的市场份额为36.5%，与1985年的历史峰值已非常接近。