社会保险是指国家、社会对发生生活困难的社会成员(首先是劳动者)给予物质帮助的制度，商业保险是指保险公司对财产因意外灾害或人身伤亡而造成的经济损失提供的补偿。很明显，社会保险的保险对象是人，商业保险的保险对象既有人，又有物,这是社会保险同商业保险的一个重要区别，除此之外，社会保险同商业保险的主要区别有以下方面：
(一)社会保险是强制性的，商业保险是自愿性的
社会保险都是强制实施的，特别是基本保险一定要通过国家或地方立法来强制推行，是法定保险。未立法之前，一般由政府通过行政或经济手段强制推行。参加商业保险是自愿性的，不能强制，通过同保险公司签订合同来实施，是约定保险。
(二)社会保险是政府行为，具有垄断性，商业保险是企业行为，具有竞争性
社会保险只能由政府来办，政府可以指定一个部门或委托一个机构来经办，而且，只能由一个部门或一个机构统一办理一种或所有险种的社会保险，但不允许有几个部门或几个机构同时办理同一个险种。商业保险公司可以开设任何一个险种，多家保险公司可以经办同一个险种，也可以自行设计和经办任何保险险种，完全按照市场规则在平等的基础开展竞争。
(三)实施社会保险无选择性，实施商业保险有选择性或限制性
社会保险的目标是覆盖全社会，参加社会保险是全体劳动者或社会成员，不受年龄、健康状况、生活习惯等限制，而商业保险则有较强的选择性，特别是某些险种，愿意选择年轻、体健、有高收入生活保障，无不良生活习惯，无家族遗传病者投保，而不愿承保老、弱、病、残者，以及低收入者。