社会保险是国家强制性的，不以盈利为目的的保障制度，这导致了它跟商业保险不一样的许多特点。
社会保险与商业保险是两种不同的保险形式。我们以盈利性作为标准，将保险区分为社会保险与商业保险。是否盈利，是区分这两种保险的最重要标志，但如果作详细分析，它们之间还有许多不同点。我们可以从社会保险和商业保险的对比中，看出社会保险的特点。
1．非盈利性
社会保险是非盈利性保险，它不以盈利为目的，而以实施社会政策为目的。虽然社会保险在运作上也需要借助于精确的计量手段，但不能以经济效益的高低来决定社会保险项目的取舍和保障水平的高低。如果社会保险财务出现赤字影响其运作。国家财政负有最终责任。商业保险在财务上实行独立核算，自负盈亏，国家财政不应以任何形式负担其开支需求。
2．强制性
社会保险属于强制性保险。所谓强制性是指国家通过立法强制实施，劳动者个人和所在单位都必须依照法律的规定参加。社会保险的缴费标准和待遇项目、保险金的给付标准等，均由国家或地方政府的法律、法规统一规定。劳动者个人作为被保险人一方，对于是否参加社会保险、参加的项目和待遇标准等，均无权任意选择和更改。
强制性是实施社会保险的缉织保证。只有这样，才能确保社会保险基金有可靠的来源。而商业保险的投保是自愿的，它遵循的是谁投保，谁受保；不投保、不受保的原则。其险种的设计、保费的缴纳、保险期限的长短、保险责任的大小、权利与义务的关系等均按保险合同的规定实施。一旦合同履行终止，保险责任即自行消除。
3．普遍保障性
社会保险对于社会所属成员具有普遍的保障责任。不论被保险人的年龄、就业年限、收入水平和健康状况如何，一旦丧失劳动能力或失业，政府即依法提供收入损失补偿，以保障其基本生活需要，社会保险除了现金支付以外，通常还为劳动者提供医疗护理、伤残康复、职业培训和介绍、老年活动等多方面的服务。
保障大多数劳动者的基本生活需要，由此稳定社会秩序，这可以说是实施社会保险的根本目的。而商业保险只是对参加了保险的人提供对等性的经济补偿，它只能部分解决被保险人临时、急迫的困难，弥补其部分损失，不具有普遍保障的功能，也不具备调节收入水平、维护社会公平的职能。
4．权利与义务的基本对等性
社会保险待遇的给付一般不与个人劳动贡献直接相关联。享受者要作出贡献，但其享受并不是与其贡献完全一致的。作个形象的比喻，这叫做要乘凉必须先栽树，但栽了大树的人并不一定乘大树的凉。这里有一个再分配的问题）社会保险分配制度是以有利于低收入阶层为原则的。因为同样的风险事故，对于低收入劳动者所造成的威胁通常要高于高收入者。
而商业保险则是严格遵循权利与义务对等的原则，这种原则决定，投保人权利的享受是以多投多保、少投少保、不投不保作为前提的，也就是说，被保险人享受保险金额的多少，要以投保人是否按期、按数量缴纳了合同所规定的保费以及投保期限的长短为依据。保险合同一旦期满，保险责任自行终止，权利与义务的关系也不复存在。
5．互济性
社会保险按照社会共担风险原则进行组织的。社会保险费用衽社会统筹，建立社会保险基金。社会保险机构要用互助互济的办法统一调剂基金，支付保险金和提供服务，实行收入再分配，使参加社会保险的劳动者生活得到保障。
6．福利性
社会不以盈利为目的，它以最少的花费，解决最大的社会保障问题，属于社会福利性质。