在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯召开的第十二届国际癌症大会上，许多专家学者根据大量的调查研究成果，比较一致地强调了环境与癌的关系，并提出了80%～90%以上的癌症可能是由于环境因素引起的观点。因此，有人称癌症是文明时代的文明病。癌症村的现象同样说明了一个问题，导致的肿瘤和当地的污染有直接关联。
环境污染主要指环境被含有致癌物质的三废(废气、废水、废渣)所致。污染目前已知污染大气的致癌物质有：某些芳香烃化合物和脂肪烃基化合物及其他氧化物和砷、镍、铍、铬、石棉等;某些农用杀虫剂、除草剂以及一些放射性物质等约30多种。污染水源的致癌物质有：各种工业和交通运输工具排放的废水中的致癌物质，如铬、镉、镍、砷、酚、焦油、石油及其产品;有机氯农药，亚硝胺类化合物及放射性物质等。污染土壤的致癌物质有：无机物镉、砷、某些农药、化肥以及核爆炸后散落物等。这些污染环境的致癌因素中，大气中的致癌物质主要通过呼吸道进入体内，其与人类支气管肺癌的关系比较明确;水、土污染致癌物质一般通过土壤农作物人体，或土壤地表，地下水人体等环节对人产生影响，其中以污染食物的致癌物质最为重要。
癌症村的环境污染往往是水、土壤、空气的同时污染，但以水污染最为主要。目前我国广大农村的饮水主要来自井水、泉水、地面水。我国首次农村饮用水与环境卫生现状调查结果显示，44.36%的农村饮用水未达到基本卫生安全。这就是淮河两岸有那么多癌症村的重要原因之一。越是靠近河，癌症发病率越是高，而且大多是胃癌、食道癌等消化系统癌症。不仅如此，从淮河流域的上游、中游到下游，消化系统肿瘤的死亡率呈现出梯度上升趋势，下游一些地区又比上中游地区高出很大一截。显然，在淮河流域的一些地区，环境污染加剧了癌症发病的增长势头。
癌症村的病种，以肝癌发病率最高，其次为食道癌、肺癌、胃癌，体现出环境污染尤其是水污染对癌症的影响，这也跟我国当前的癌症发病率情况基本。