外部性又称外部经济或外部效应,是指某些个人或企业的经济行为影响了其他人或企业,却没有为之承担应有的成本费用或没有获得应有的报酬现象。外部性可以分为正外部性和负外部性,正的外部性称为外部收益,是指某个经济行为主体的活动使他人或社会收益,而受益者无需花费代价。负的外部性又称为外部成本,是指某个经济行为主体的经济活动使他人或社会受损,而造成这种损失的人却没有为此承担相应的成本。医疗保险对社会而言具有正外部性,并且这种正外部性和疾病风险的负外部性是紧密联系的。疾病风险的负外部性是指疾病不仅给患者本人带来痛苦,对患者的亲人和家庭也产生了负面影响。患者的亲人不仅要承受巨大的心理压力和打击,也要面临家庭收入减少和医疗费用的支付等经济损失。
此外,健康也是一种社会资本,对社会来说,个体患病意味着劳动力的流失,影响整个社会生产力的发展。医疗保险的外部效益主要体现在被保险人发生疾病风险时,对被保险人的医疗费用进行偿付,以分散疾病经济损失,减少因病致贫、因病返贫家庭数量的增加,保障患者基本生活,维护社会稳定。同时,医疗保险还可以对劳动者的收入进行一定的补偿,减少劳动者的后顾之忧,防止社会劳动力的数量的减少。在单纯的市场机制下,存在供给小于需求的现象,需要政府对医疗保险市场进行宏观干预,发挥医疗保险的正外部作用。