微观经济学把需求定义为当影响购买计划的其他因素都保持不变时,一种产品的需求量和价格之间的关系。人们对于医疗服务的需求和对于一般商品和服务的需求有共同点,因为在一定程度上对医疗服务的需求量与医疗服务的价格有关,符合需求价格曲线：当价格上升时,需求量会减少；价格下降时,需求量会增加。但又不完全符合,一个重要的原因是患者对医疗服务的需求是出于对健康需要的派生需求,病人的目的是通过购买医疗服务来维持和改善其健康状况。还有,医疗服务受价格影响不如一般产品那么明显,因为人们对医疗服务的需求是具有刚性的,是满足健康所必须的,因此其价格的需求弹性很小。
具体来说,医疗服务的需求是指医疗服务的需方(患者)在每个价格水平下愿意支付且有支付能力时所购买医疗服务的数量。需要明确的是,医疗服务需求是一种派生需求,是建立在对健康需求的基础上的。首先,年龄的增长导致一个人的健康存量(Stock of health)贬值加速。在整个生命周期中,人们将试图通过增加医疗支出和增加对医疗服务的利用来部分抵消健康存量的加速贬值。其次,人们把医疗服务看成是健康投资,除了急切于恢复身体健康,还对健康赋予一种价值,用以维持或者提高未来的收益和更幸福的生活。
对于医疗卫生服务的需求,可以从需求主体的角度划分为以下三个层次：
从个人角度看,在医疗卫生服务市场上,几乎每个个体都有医疗卫生的需求。个人医疗卫生需求包括：预防、保健、治疗、康复、健康知识等。在社会层面,为了保障健康环境的稳定性,社会存在着对医疗卫生的需求。社会医疗卫生需求包括：环境卫生、传染病控制、水等公共卫生物品的卫生维护。
在国家层面,从现代国家的运行经验看,国家也存在着对于医疗卫生的需求,体现为国家对国民整体健康的维护,如突发性传染病的预防与控制、各类慢性疾病的控制、婴幼儿死亡率控制、孕产妇死亡率控制、儿童营养促进等。
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