20世纪50年代以前,利润最大化观点在西方经济理论界较为盛行,许多经济学家都是以利润最大化来分析和评价企业行为和业绩的。在此之后,在理论上较为流行的观点是股东利益最大化或公司价值最大化。近年来,许多人对公司实际的财务管理目标进行了实证分析。结果都表明公司的财务经理并不总是按照股东的最大意愿去行事的。
一个高度国际化的研究小组曾对美国、日本、法国、荷兰和挪威5个国家的4个工业部门中的87家企业的财务经理做过调查,以了解他们对于各种不同的理财目标重要性的评价。结果表明绝大多数国家的财务经理都非常重视提高公司每股收益率的增长。但在挪威这一目标却未被列入前5位,而把资本可用性放在首位。资本可用性在法国排在第2位,在13本和荷兰排在第3位,但在美国却未被列入前5位。
最大化销售利润率,这个指标是惟一的一个被5个国家都列入前5位的理财目标。它在日本排在第2位,在法国和挪威排在第3位,在荷兰和美国排在第5位。与销售利润率相类似的是投资收益率,除法国以外的4个国家都把这一目标排在前5位,在荷兰、挪威和美国排在第2位,在13本排在第3位。
股票价格升值和股利这一理财目标在法国和美国都排在第3位,股票市场价格最大化在美国排在第4位。资本可用性在法国、荷兰和挪威都排在重要位置。