随着理财在企业管理中的地位的日益提高,人们开始对理财进行研究,但是在20世纪以前,理财学一直被认为是微观经济学的一门应用学科,直到1897年托马斯?格林纳出版了《公司理财》一书后,企业理财才从微观经济学中分离出来,成为一门独立的学科。理财和理财学的发展可以分为以下五个阶段：
韧创期(20世纪初至20世纪20年代）
在这一时期,西方发达资本主义国家先后进入垄断时期,新技术和新产业不断涌现,企业需要筹集更多的资金来扩大规模。因此这一阶段又被称为筹资理财阶段。理财学主要研究如何利用股票、债券和其他有价证券来筹集资金。
调整期(20世纪30年代）
世纪20年代末开始的经济危机造成大量企业倒闭,因此30年代理财的重点转向如何维持企业的生存上。如对企业资产的保值、变现能力、企业的合并与重组进行研究。
过渡期(20世纪40至50年代）
企业理财不仅重视资金的筹集,而且重视资金的合理使用,加强了对现金、存货和股息的管理。从企业内部决策的角度,围绕企业利润、股票价值最大化来研究理财问题。
成熟期(20世纪50年代后期至70年代）
随着第三次技术革命的兴起与发展,理财中运用了计算机等先进的方法和手段,财务分析也向精确化方向发展。在财务学的研究中,出现了一系列重大成果,如对风险和报酬关系的研究、资本结构的研究、投资组合理论及资本资产定价模型的研究等。
深化期(20世纪80年代至今）
在这一时期,内于通货膨胀及其对利率的影响、电子通讯技术在信息传播中的大量运用、金融市场上衍生金融工具的出现,加剧了企业理财所面临的不确定性,市场需求、成本预测变得更加闹难。边生了显著的变化。