“金银天然不是货币,但货币天然是金银。”由于黄金本身就是人类的劳动产品,凝结着社会价值,并且质地均匀、易于分割而无损于原质,因此便于执行货币的价值尺度职能；黄金单位体积所含的价值大,不易磨损和变质,且易于携带和保存,因此便于执行货币的流通、支付以及储藏手段；黄金可避免国别货币在国际结算及汇率上的麻烦,可执行世界货币的职能。由此,黄金不仅仅因为其稀缺和广泛的用途而拥有贵金属的头衔和人类的偏爱,更由于其完美的自然属性适宜于作货币材料,而获得象征着财富的尊贵地位。
自原始社会末期,黄金固定地充当一般等价物,到资本主义社会萌芽时期英国制定的《金本位制度法》,最后发展到19世纪各主要资本主义国家纷纷宣布实行金本位制,黄金的这种尊贵地位可谓进入鼎盛时期。直到20世纪的多半时间内,黄金仍然充当着世界货币,活跃在经济流通领域和国际金融市场上。即使人类社会已经迈入21世纪,黄金在人们心目中仍是财富的象征。
当然,任何事物都有其自身的运作规律,黄金作为货币的历史也有其盛衰的过程。19世纪以来,随着社会生产力的不断发展,经济活动和生产规模日益加快和扩大,对黄金货币的需求量也就不断增加,然而黄金的产量毕竟有限,黄金在世界各地的分布又极不平衡,加之战争等因素的影响,导致金币自由铸造和自由流通的基础不断削弱,从而使银行券等价值符号对金币自由兑换的可能性日益缩小,黄金在国际间的自由输出和输入受到限制,以致第一次世界大战后金本位制宣告破产,并最终导致1929—1933年世界经济危机后,世界各国纷纷宣布放弃金本位制。
随后,1944年西方国家召开的布雷顿森林会议确定了以美元兑换黄金的国际货币本位制度,黄金的货币地位开始动摇。由于美国无力实现美元兑换黄金的许诺,1971年美国不得不宣布停止履行美元兑换黄金的义务,西方各国先后实行浮动汇率制,并抛售美元、抢购黄金。1976年4月通过的国际货币基金组织“牙买加协议”废除了黄金条款,用特别提款权替代黄金作为国际闯债务清偿工具和借贷工具。至此,黄金迈上了非货币化历程；逐渐向商品的属性回归,国际黄金市场的供求关系开始左右黄金本身的价格。