缴费年限是缴费性公共养老保险制度支付养老金的主要依据。世界上最短的缴费期规定是1年,如加拿大；最长的缴费期规定是40年,如荷兰；一般为20年--25年；中国为15年。
缴费年限的规定是多种多样的,应当根据不同行业和不同社会群体的背景进行规定,使之合理有效。1)缴费年限计算单位可以是一定数额、次数、周、季度、月、年。例如,法国为150个季度,不足者的养老金按1／150递减(2003年改为160个季度)。英国规定1974年4月以前缴费满50周,1978年以后缴费达周最低额的52倍(周最低缴费额为58英镑的2％～440英镑的10％)。2)缴费年限计算方式可以是连续缴费记录,也可以是累积缴费记录。3)缴费记录可以是终生累积,也可以是达到领取养老金条件之前一定时期内的缴费记录。4)对不同社会群体有不同的缴费期限要求,如希腊《养老保险法》规定,男55岁,缴费10 500天；供养亲属和伤残子女的女雇员55岁,缴费5500天,可以领取养老金。
关于缴费期,有些国家考虑到公共利益和特殊情况,作出了“视同性”规定。在法国,下列五种情况视同缴费期：1)患病在一个季度内,有初级疾病基金会代缴养老保险费的；2)妇女产假期间；3)工伤停止工作期间；4)失业者领取失业津贴期间；5)雇员服兵役期间。
面对人口老龄化的危机,延长最低缴费年限和严格资格审定,成为压缩养老金支出的手段。几乎所有实行收入关联养老金制度的欧盟国家,最低缴费年限都是获取养老金的重要条件之一。最近几年,欧盟国家立法已经延长了这一期限,如荷兰提高到50年,奥地利45年,瑞典44年,法国40年。