新古典学派注重研究养老金制度的经济绩效。在方法上,首先是从人的生命周期是效用最大化的假定作为出发点,研究养老金制度,具有比较坚定的理论基础和比较明确的方法体系。注重从国家与市场的关系研究公共养老金制度的起源,分析养老金制度的安排和各种经济变量之间的相互影响,主要是养老金与退休收入的来源、劳动力行为、个人储蓄和国民储蓄、金融市场以及财政预算等方面的经济变量之间的影响。
新古典学派的理论基础。新古典学派将养老看作是消费者的行为。消费者出于自己老年生活需要,拿出部分收入进行有利息的储蓄,以备后用。因此,养老不再是个人行为,已经变成社会行为,使整个经济受到影响。可见,养老问题是消费者对退休前和退休后的储蓄及消费行为的跨时间安排。以什么样的方式,把多大规模的当代人工作创造的财富转移给退休一代人,以何种方式和规模把当代人工作创造的财富保留到老年以后消费,这就是养老金制度要解决的全部问题。新古典学派的经济理论为解决这些问题提供了合适的工具。
(1)生命周期假说。凯恩斯之前的新古典学派经济学理论没有考虑跨时消费问题。凯恩斯消费者只是一个受即期预算约束的、以即期效用最大化为目标的消费者,他们不考虑为老年之后的消费储蓄多少,只考虑在当前的消费中如何配置自己的收入,以便达到效用的最大化。把跨时消费引入新古典经济学的,是莫迪利亚尼的生命周期理论。
(2)生命周期假说和交叠世代模型。生命周期假说和交叠世代模型为新古典学派奠定了理论基础。相对收入假说问世以后,莫迪利亚尼又在经济增长率一定的假设下,分析了短期和长期的消费倾向,以此说明消费的棘轮效应。收入假说和莫迪利亚尼的消费函数同时指出,即期消费既取决于即期收入,又取决于先期的高峰收人。1954年和1979年,莫迪利亚尼和理查德·布伦伯格合作,先后发表了《效用分析与消费函数：对横截面数据的一种解释》与《效用分析和消费函数：统一解释的一个尝试》两篇论文,奠定了生命周期假说的基础。