现代养老保障制度诞生于19世纪80年代,但建立“老有所养”的社会保障制度则可追溯到更远的年代。以李嘉图、马尔萨斯为代表的英国古典学派认为贫穷与懒惰有关,他们对社会救济持否定态度。德国新历史学派认为,国家应通过立法实现包括社会保障政策在内的一系列社会改良措施来改善工人的劳动和生活条件,从而缓解劳资冲突。新古典主义者主张建立和发展私营保险制度,减少国家在社会保障方面的责任和义务。新保守主义的杰出代表哈耶克虽然承认建立完善社会保障制度的合理性和必要性,但反对实行由国家垄断的养老保险制度。
在养老保险制度政策的研究方面,采用的方法主要有：①工业制度分析法。认为公共养老保险和其他社会福利计划是经济发展、技术进步的必然结果,经济发展是公共养老保险和各项社会保险计划本质的起因。②社会民主论。认为政府在公共养老保险计划和其他社会福利上的支出是阶级斗争的结果。③新马克思主义分析法。认为国家在公共养老金和其他社会保险计划上的支出是控制劳工的一种机制。④新多元论。认为社会政策是各种利益集团竞争的结果,这些集团在某些特定问题上对政策具有影响力,哪些利益集团参与决策、发挥作用大小要根据问题而定。⑤国家中心论。认为国家是介于各种阶级或非阶级利益集团之间的中性组级,它关注国家结构对养老金政策的影响。
关于养老保险理论,已建立相应的分析基础,主要有消费函数理论、生命周期假说、利息理论、人口理论、生存年金理论等。