在日常生活中,风险是一个极其简单、使用频繁的概念。比如：
“乘坐飞机的风险很高,我宁愿坐火车。”
“小张是刚刚拿到驾照,风险(危险)太大,你还是不要搭他的便车为好。”
“我宁可收入低一点,呆在国有企业,也不愿到收人更高的民营企业工作,我不愿承担大起大落的风险。”
“医生说不能确保该手术成功,存在并发症,甚至瘫痪等风险,你决定现在做还是再观察一段时间?”
“我劝你还是不要购买股票,你可以考虑购买一些国债或基金,这些投资工具的风险较低。”
“本公司核保部主要是为了选择好的风险(预期损失较低的被保险人)给以承保。”
显然,上述各种情形中“风险”一词具有不同的含义。事实上,经济学家、统计学家、证券分析师和保险学家长久以来一直在讨论风险的定义,并将其作为各自研究领域的分析起点。常见的定义包括：风险是损失的可能性；风险是损失的几率；风险是实际结果与预期结果的偏差；风险是未来结果的变异程度等。
本书认为风险不仅需要考虑损失的可能性,还要考虑可能的损失幅度,损失可能性和损失幅度都可能增加损失的不确定性,不确定性越大,风险越大；损失可能性不同于损失概率,损失概率必须在较大的群体范围内或多个独立事件中才有意义；损失可能性可以针对个人或单一事件而言,未必是可度量的。
历史经验表明,风险是人类社会非常普遍的现象。人们购置住房可能因火灾、被盗,水灾、地震而发生损失；司机开车可能因发生撞人或被撞事故而遭受严重的生命、财产损失,还可能因被起诉而承担法律责任；组建一个企业或投资一个项目存在无法收回本金的可能性；我们不知道自己什么时候会生病,什么时候会残疾,什么时候会下岗或失业,什么时候会死亡,但可能导致死亡、疾病的原因又是如此普遍,使用电器可能触电而死,使用煤气可能窒息而死,即便是吃饭,也可能被噎死,走路可能被摔死,抽烟过多可能导致肺癌,因臭氧层遭破坏、过多暴露于强烈的紫外线可能导致皮肤癌；农药化肥的普及使许多物种消失,生活环境恶化；全球二氧化碳排放量的剧增使地球升温、冰川融化、海平面上升、沿海城市逐渐消失；国际政治、宗教、民族矛盾导致频繁的恐怖活动、无休止的地区战争；网络安全问题、基因技术的滥用等新风险不断产生。总之,天灾、人祸并没有随着城市化、工业化、科技文明进步而消失,从某种程度上可能蕴育和导致破坏力更强、更大的天灾、人祸,从而不断向经济社会提出挑战,并推动经济社会的发展和完善。