“买断工龄”，通俗地讲，就是企业让员工拿“遣散费”后走人。买断工龄是改革开放初期我国一些国有企业在改革过程中安置富余人员的一种办法，即参照员工在企业的工作年限、工资水平、工作岗位等条件，结合企业的实际情况，经企业与员工双方协商，报有关部门批准，由企业一次性支付给员工一定数额的货币，从而解除企业和富余员工之间的劳动关系，把员工推向社会的一种形式。
在当时，企业与员工之间一般没有劳动合同，所有国有企业的正式员工都是“终身制”，我国的失业保险、医疗保险、养老保险等社会保障制度尚未建立，国有企业员工的医疗、养老保障完全依赖于企业，员工离开企业则不能享有医疗、养老、失业等社会保障。同时，一些国有企业在合资、改制过程中，又急需解决大量富余人员的安置问题。因为社会保障渠道单一，员工离开企业难以生存，企业不能无条件地把员工推向社会，但如果企业继续负担大量富余人员的医疗、养老问题，企业将被托垮。面对这些不能退休、不能继续留在企业、企业又不能妥善安置的富余人员，经国家有关部门同意，一些国有企业采取了“买断工龄”的形式，解除了富余员工与企业之间的劳动关系。
可见，“买断工龄”是建立在国有企业员工“终身制”，且医疗保险、养老保险、失业保险等基本社会保障制度尚未建立的基础之上，企业支付给员工“买断工龄”的货币，应该视为企业解除与员工之间的劳动关系后企业支付给员工的经济补偿金。但是，目前我国一些国有中小型企业在安置富余人员时还采用“买断工龄”的做法，按照职工的工作年限给予其一定的补偿，职工被买断工龄后不能享受任何社会保障待遇。这一现象在我国建立了社会保障制度以后，是完全违法的。
1999年劳动和社会保障部颁布的《关于贯彻两个条例扩大社会保险覆盖范围加强基金征缴工作的通知）就明确规定：“任何单位都不能以‘买断工龄’等形式终止职工的社会保险关系。"1999年国家经贸委、财政部、中国人民银行《关于出售国有小型企业中若干问题意见的通知》也强调：“确保企业职工合法权益不受侵犯，出售方应在申请出售前征求职工对出售方案和职工安置方案的意见，任何部门和单位不得在企业出售中终止职工社会保险关系，不得借出售之机，违反国家有关规定