终身寿险的本质特征是：无论被保险人何时死亡，保险公司都将支付死亡保险金。可以说，终身寿险名副其实地为个人提供了终身死亡保障。终身寿险根据生命表定价，而生命表假定所有的被保险人都在某一年龄死亡，保险公司一般采用100岁作为保单的终止年龄——即假定所有的被保险人都会在100岁之前死亡。而实际情况并非如此，这不过是保险公司在定价时的一个假设而已。
我们还可以从另一个角度来认识终身寿险，即终身寿险相当于一份100岁到期的定期寿险保单。终身寿险保单都拥有现金价值，也就是说，保单所有人在任何时候退保或解除保险合同，都可以获得保单的现金价值。而且，每份终身寿险保单都附有一张现金价值表，此表显示不同时点保单所具有的退保现金价值。
目前市场上的大部分终身寿险都具备了更高的灵活性和价值。对于保险需求超过10年、15年甚至更长时间的消费者，或是希望以购买人寿保险方式进行储蓄的消费者来说，终身寿险是一个不错的选择。
如果你的保险需求不超过15年，那么，购买一份终身寿险保单就有些过于浪费了，因为昂贵的前期费用降低了保单的短期和中期价值。但对于需要终身寿险保单人来说，更多意味着是一种半强迫式的储蓄方式，可以更有效地保证储蓄计划的最终实现。
对于事业刚刚起步的年轻人来讲，一份保障充分的终身寿险显得花费有点过多。若想既不降低保障程度又可以减少保费负担，消费者应首先遵循“重大风险重点保障”的风险管理原则，然后再选择保险产品。从这个角度观察，定期寿险可能是符合上述要求的唯一有效的选择。
定期寿险是指被保险人只有在保单约定的期间内死亡，受益人才可获得保险金。