所谓统筹，就是在一定的范围内，统一筹划养老保险基金的征缴、管理和使用。每个统筹区各自负责本区域养老保险基金的平衡，结余主要归本统筹区支配和使用，缺口一般都需要本级政府和本级财政填补。统筹工作把上级的指示要求、本级的工作、基层的需要综合起来通盘考虑，有效防止了工作撞车、资源浪费等现象。
据报道，截至2007年底，我国共有13个省市区名义上实行养老保险省级统筹，10个左右的省区以地市级统筹为主，其余的省区仍然以县级统筹为主。可见，中国养老保险的统筹层次很低，养老保险被分割为2000多个统筹区。
如果参保人员要在不同统筹区之间转移养老保险关系，就有可能影响到这两个统筹区养老保险基金的征缴和使用，因此，大多数统筹区都不支持养老保险关系的“无障碍”转移，而是要附加一些条件，减少可能的损失，例如，要求参保人员在转入地累积缴纳5~10年保费，才能在退休之后享受转入地的养老待遇。
对于流动比较频繁的劳动者——特别是农民工——来说，这样的条件很难满足，因此，很多人宁可退保。这些人现在都还比较年轻，随着他们年龄增长，因为养老保险关系不能顺利转移而造成的保障不足就会成为日益突出的问题。在经济较为发达、劳动力流动较为频繁的发达地区，除三个直辖市和福建省实行省级统筹之外，其余都以县级统筹为主。这种状况使得问题变得更为普遍和重要。