经济自由主义的逻辑起点是亚当斯密的“经济人”假说。
在亚当斯密看来，由于人具有自我利益的天然倾向，社会秩序的安排应该服从这一倾向。在人际互动过程中，人们并不具有利他动机，而是完全为了个人利益。但正是从彼此利益的抵触中产生出共同利益，这就是所谓的“主观为自己，客观为别人”。亚当斯密写道：“每个人都在力图应用他的资本来使其产品能得到最大的价值，一般地说，他并不企图增进公共福利，也不知道他所增进的公共福利是多少。他所追求的仅仅是他个人的安乐，仅仅是他个人的利益。在这样做时，有一只看不见的手引导他去促进一种目标，而这种目标决不是他所追求的东西。由于追逐他自己的利益，他经常促进了社会利益，其效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果为大”。因此，斯密认为，最好的政策莫过于“最明白最单纯的自由制度”，“每个人，在他不违反正义的法律时，都应听其完全自由，让他采用自己的方法，追求自己的利益”。
亚当斯密认为，在完全自由竞争的市场机制下，生产过剩是不可能的。所以在斯密的古典经济学中，资源闲置与失业的状况并不存在，一切都是完美和谐的，市场是万能的，政府干预行为无疑是多余或有害的。