根据麦迪森在《世界经济二百年回顾》发展,不仅在数量上替代了部分劳动力的投入,更重要的是对劳动者的知识、技能、素质提出了更高的要求,这种情况在第二次世界大战以后越来越突出了,根据麦迪森在分析技术进步时所采用的主导国——追随国的两分法,在世纪,英国是世界技术进步的主导国,在世纪,美国对其他先进国家的领导能力比世纪的英国更大。在世纪,技术发明还主要是由个人发明者或小企业家进行,这时普通劳动者掌握新的技术发明或使用新发明的生产工具的技术相对来说还比较容易。
但是,世纪特别是第二次世界大战以后,大部分技术发明是由拥有大量开发预算的大型公司和政府进行的。美国政府赞助的研究在农业和采矿业方面比英国发挥了更为重要的作用,工商企业和大学的联系更加紧密。在这样的条件下,劳动苦要适应生产的物质条件的客观要求,必须经过较长时间的学习和训练,缺乏这种学习和训练的普通劳动者,就很难适应新的生产技术对劳动者能力和素质的要求,结果就出现了结构性意外失业,结构性意外失业不同于工作岗位不足造成的意外失业。
结构性意外失业的突出特征是一力面存在着空闲的工作岗位,而另一方面又存在着没有工作岗位的劳动者,这些人因为知识、技能、素质方面的原因,不能适应空置的工作岗位的要求。这种情况的出现是因为以科学技术的发展为基础的经济发展,不仅表现为量的增长,更重要的是表现为经济结构的变化。伴随着经济结构的变化,一些部门或行业衰落下去,甚至被淘汰；另一些部门或行业则不断地产生和发展。经济结构的变化,客观上要求劳动者的就业结构也随着发生变化。劳动者如果因为知识、技能方面的原因不能随之发生改变,就会出现结构性意外失业。