在工业革命以前,也会出现劳动力与其他生产要素之间的关系失衡的现象,不过,那时除了劳动力以外,最主要的生产要素是耕地,而且在欧洲,土地归国王、领主或教会所有．他们对农奴有一定的保护义务,农奴以牺牲个人自由为代价,也换取了一定程度的生存保障。在中国,仁地归大小地主和自耕农所有,租种地主土地的佃农和小自耕农是主要的劳动者,他们比欧洲中世纪的农民有更多的人身自由,可是一旦发生天灾人祸,他们的生存也更无保障。
当出现了人多地少的情况时,也会产生一定量的失去土地、生活无着落的流民。一旦出现这种情况,发展到严重程度时,很可能爆发内战,战乱导致人口减少,土地重新分配。在中世纪,虽然欧洲人口增长比中国更为缓慢,但是相对于一定的生产力水平,也有人多地少的时候。在这种时候,他们或者是开垦荒地,或者是进行对外的掠夺战争。伴随着工业革命的发生,劳动者与生产资料相分离,劳动对象和劳动工具都越来越复杂多样了。
在竞争机制的作用下,企业家不断地发明或引进新的生产技术,无论是在生产过程中引入了新产品的生产方法,还是引人了生产老产品的新方法,其总的趋势都是提高劳动效率,节省人力资本,不断提高对劳动者的知识技能的要求。因此,在经济发展的同时,由于技术的进步,物质资本的积累迅速增加,而劳动的投入却在相对减少。