存款挤兑和银行恐慌都是对银行业不稳定表现的一种概括,但二者含义不同,严重程度不一样.挤兑只对单个或少数银行造成影响,恐慌则涉及很多银行,并使人们丧失对金融体系的信心.
当存款者突然拥向银行大量提取存款时,将对银行体系和经济活动造成破坏性影响,这是政府对存款式金融机构加强管理和进行干预的重要原因.存款保险的主要作用在于防止大规模存款挤兑和保护银行的经济功能.
挤兑存款的社会成本有多种表现形式,其中最传统的是弗里德曼和施瓦茨的观点.他们认为,挤兑存款将迅速减少货币供应量,导致信贷收缩,使实质经济萎缩,使正常的生产和消费计划被打乱.1983年,贝尔南克(Bernanke)指出,挤兑降低了银行信用分配的功能,金融危机对产出有很大影响,因为危机破坏了投资的融资渠道.30年代大危机削弱了整个金融部门造市和作为信息中介的效率.