由于特殊的地理环境,洞庭湖区是我国洪涝灾害的频繁发生地区,也是造成长江中游省份,特别是湖南省洪涝灾害频繁、损失严重的重要原因。洞庭湖区跨湖南、湖北两省,湖南部分的面积为15 200平方公里,占80．9％。
湖南省国土资源厅教授级高级工程师童潜明在《关于洞庭湖的地质与治理研究》中指出,洞庭湖区洪涝灾害频繁的原因可归结为两个方面：
第一,自然因素导致洪灾。我国东部地区地形构造大体为高一低一次高,长江中游水流比降为陡一缓一更缓。这样的地形构造使长江上游洪水直泻中游而不能畅通下游,造成洪水在长江中游地区“易进难出”或“易吞难吐”。洞庭一江汉盆地由洞庭凹陷和江汉凹陷及其间的华容隆起组成,受地幔物质流动的影响,南北凹陷以华容隆起为支点似跷跷板式的运动,一个相对上升湖域萎缩,另一个相对下降湖域就扩大,扩大的湖域就是装过量洪水的“水袋子”。如此由“一江两湖”(荆江、洞庭湖、云梦泽)构成了“调蓄泄洪自然体系”,保证了长江中游地区环境的平衡发展。然而,童潜明指出,长江中游“调蓄泄洪自然体系”已经遭到破坏。令人遗憾的是调蓄泄洪自然体系现在还是难以恢复。现代地壳形变,江汉盆地下降速度大于洞庭湖区,江汉盆地在相对下降,洞庭盆地在相对上升,按自然地质作用应是“云梦成大泽,洞庭变小渚”,但围湖造田、荆江大堤和堵塞北口等人为地质作用逆反了自然规律,阻碍了“云梦成大泽”,又加速了“洞庭变小渚”。洞庭湖变小,洪水肆虐之时,湖区抗洪任务异常繁重。
第二,人为因素加剧洪灾。1966～1992年下荆江人工和自然裁弯,使长江河道缩短了78公里。裁弯加大了下荆江的冲刷及降低了水位,同时从三口分流人湖的泥沙大幅度降低,因而使洞庭湖的面积、容积、洲滩面积等裁弯后基本保持不变。但另一方面,未入湖的泥沙基本淤积在城陵矶以下河段,城陵矶至螺山河段淤积更为严重。大量泥沙堵住洞庭湖口,洪水来临时,湖内水位抬高,洪涝灾害危险加剧。三峡水库的运行使得“上堵洪水”,有利洞庭湖的防洪,但由它派生的泥沙淤积在城陵矶以下河段,造成“下堵泥沙”不利洞庭湖防洪。