湖北省内江河纵横、水系发达、湖泊众多。长江自重庆的巫山县进入省境,流经27个县市,至黄梅县出境,长度为1 061公里,于城陵矶纳洞庭湖水系的湘、资、沅、澧诸水,沿程又有清江、沮漳河、汉水及鄂东滠、倒、举、巴、浠、圻等省内河流汇人；汉江自陕西白河县人境后,流经15个县市,蜿蜒878公里,至武汉汇入长江,沿程有堵河、南河、滚河、唐白河汇入。此外,还有金水、陆水府环河、汉北河等等。全省长度大于5公里的中小河流共计1 193条,其中河长在100公里以上的有41条。
湖北素有“千湖之省”的美称,现有湖泊水面2 984平方公里,较大的湖泊有洪湖、长湖、刁汊湖、梁子湖、西梁湖、龙感湖等。该省属亚热带季风气候区,四季分明,光照适宜,雨水充沛,多年平均降水量1 166毫米,受季风气候的影响,降水在时空上分布不均。在年内,降雨多集中于5～8月,这期问的降雨量一般占年降雨总量的50％一70％；在年际,丰水年与枯水年降雨量相差可达2—3倍。在地域分布上,地表年均径流量鄂西南清江地区为84万立方米,北部襄樊地区仅为27万立方米,南部为北部的3倍。特殊的气候,导致全省水旱灾害频繁。湖北最大的问题是洪水问题。由于特殊的地理位置,湖北历来是长江流域受洪水威胁量为严重的地区之一,众多的河流带来大量的客水,往往造成洪灾,成为湖北人民最大的心腹之患。
据文献记载和调查,从汉代到清末的2 000年间,长江中下游共发生洪涝灾害200多次,平均l0年1次。如1860年和1870年两次特大洪水,造成荆江南岸藕池和松滋两处溃口,北岸监利以下溃口,两湖平原尽成泽国,造成毁灭性灾害。20世纪80年代以来,长江、汉江连续出现了1981年、1983年、1995年、1996年、1998年5次大的洪水,其中尤以1998年洪水最大。