长江干流宜昌以上为上游,宜宾以上称为金沙江,宜宾至宜昌区间汇人岷江、沱江、嘉陵江、乌江等重要支流。宜昌至湖口为中游,主要支流有清江、沮漳河、洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、饶、修五河及汉江。其中自枝城至城陵矶的干流河段称荆江,南岸有松滋、太平、藕池、调弦四口分江水人洞庭湖。湖VI以下为下游,主要支流有青戈江、水阳江、巢湖水系和太湖水系,淮河下游大部分水量也通过人江水道进入长江。
长江洪水主要由暴雨形成,流域各支流大洪水出现时间,最早始于4月上旬,最晚至10月上旬,7、8月两月最为集中。一般年份,汛期中下游早于上游,江南先于江北,鄱阳湖水系、湘江、资水为4～7月,沅江、澧水、清江、乌江为5—7月,上游各支流及汉江为7～l0月。正常年份干支流洪水可以错开,不致酿成大灾。如果气候反常,各支流洪水出现时间提前或错后,上下游、干支流洪水遭遇,就有可能形成全江性大洪水。另外,洪峰和水量的大小不仅和当地的降雨量有关,还和雨带的移动趋势密切相关。如果雨带的移动趋势与洪峰走势相同,则会引起更大的洪峰,造成特大洪涝灾害的危险性更大。
长江洪水具有以下几个特点：1．洪水峰高量大、历时长。2．洪水比较稳定,年际变化小。3．含沙量低,输沙量大。长江洪涝灾害主要集中在中下游平原地区。洪水来量大,河湖蓄泄能力不足是主要原因。