黄河干流自河源至内蒙古托克托为上游,托克托至河南省桃花峪为中游,桃花峪以下为下游。黄河上中游占全流域面积97％,绝大部分为高原山地。下游河道穿行于华北大平原总部,河道比较平缓,除东平湖、陈山VI至济南玉符河口局部地段为山丘外,绝大部分河段全靠堤防约束,由于泥沙淤积,目前河床平均高程约高出地面3米～5米,部分河段高出10米,成为举世闻名的悬河,对两侧大平原造成严重的洪水威胁。黄河流域成灾主要是由暴雨和冰凌形成。暴雨洪水发生在7—8月的称为“伏汛”,9～10月的称为“秋汛”,“伏秋大汛”是黄河的主汛期。每年2、3月,上游宁、蒙河段和下游山东河段发生冰凌洪水,称为“凌汛”。
暴雨洪水来源有3个地区：兰州以上地区、中游托克托至三门峡至花园口区间。这3个地区一般不会遭遇洪水。兰州以上地区,雨区面积大,历时长,强度不大,加以有湖泊、沼泽的滞蓄,洪水过程涨落平缓,历时较长,洪水主要威胁兰州市和宁、蒙灌区以及河套平原。中游托克托至三门峡洪水,托克托至龙门区间是黄河流域主要暴雨区,暴雨强度大,历时短,干、支流坡度大,常形成涨落迅猛、锋高量小的洪水过程,同时挟带大量泥沙,为黄河泥沙主要来源。当中游地区发生西南一东北向分布的大面积暴雨时,干流龙门以上的洪水有可能与渭河洪水遭遇,形成三门峡峰高量大的洪水过程。
三门峡至花园口区间来水为主的洪水称为“下大型”洪水。下游洪水特点有：1．洪水峰高量小,历时短。2．洪水含沙量大,水沙异源。3．洪水年际变化大。目前威胁黄河下游的洪水主要来自三门峡至花园口区间,这个地区是黄河暴雨中心区之一,洪水年际变化较大。4．河道削峰作用明显。由于下游河道高悬于两岸平原,水流多沙,洪涝灾害比一般河道更为严重。