早在19世纪末,人们利用地面气象观测的风、气压、温度、湿度和降水等要素记录,就已明确认识到台风过境前后要素变化的初步特征,以后的许多探测结果,都证明了当时观测到的结果是符合一般规律的。在细节上,各个台风都有其自身特点,但总体来说台风还是具备一定规律的。
台风的横断面,即典型的水平截面,就像画在水平面上的一个大圆。这个大圆的周围,是呈逆时针旋转的气流。这个大圆的直径一般为600千米～1 000千米,在它的中心可以看到一个小圆圈,它的立体结构就是一个小圆柱,叫做台风眼。台风眼区的范围是用小圆圈的直径说明的。 在台风眼的周围,有一圈宽约几十千米的眼壁,它是环抱台风眼的一座高耸的云墙。这种环形的眼壁,是台风中天气最为恶劣的地区,那里风力极大,强对流作用形成了高耸如塔的积雨云,带来了很大的降水,而且多为特大暴雨。
台风是一个有暖中心的气旋。所谓“暖”也是相对的,因为温度在眼区最高,在眼壁内急剧下降,但是整个台风的温度仍比台风周围大气的温度高。
在气压不变的条件下,温度下降,空气达到饱和时的温度,叫做露点温度。露点温度是表达空气湿度的物理量之一。在台风眼内和眼壁区,露点温度的变化刚好相反。在台风眼内,露点温度差较大,说明空气干燥,空气中水汽很少,故很少凝结成云致雨,天空中仅有少量的云。从眼内进入眼壁时,湿度猛增,眼壁内的空气湿度比眼区高得多,从地面向上,直到七八千米的高度,空气接近饱和状态。
在台风侵袭一个地方时,当地气象台站的气压记录,总是显现出“陡降陡升”的特点,从气压的垂直剖面图上,总能看出像陡峭的“峡谷”一样的气压谷,也可以形象地把它比作一个“漏斗”。
综上所述,可以把台风定义为：台风是发生在热带大洋上的一种具有暖中心结构的强气旋性涡旋,同时伴有狂风暴雨,给其影响地区带来强烈降雨的天气过程。