近代商业保险是从海上保险开始的。14世纪末、15世纪初,地中海沿岸一些国家的商人开辟了许多海上航线,通过海上贸易不断向外扩张,掠夺殖民地,进一步促进了商品交换和海运事业的发展,海上保险业务也随之兴起。在商业保险发展史上,值得一提的是英国劳合社的形成和发展。到17世纪中期,英国伦敦逐渐成为世界贸易、航运和保险中心。1683年,一个名叫爱德华?劳埃德的商人在伦敦泰晤士河畔开了一家咖啡馆,因地处航海、贸易机构集中的地段,逐渐成为经营远洋航海的船主、船长、商人、经纪人、银行老板及高利贷者聚集的场所。他们在那里洽谈生意,传播海运和贸易的消息,保险商人也乘机招揽业务。1696年,劳埃德咖啡馆开始出版小报,报导海运、航海消息和拍卖船舶的广告,这为经营海上保险提供了有利条件。起初,保险商人只是在咖啡馆内分别招揽保险业务,后来成立了专营海上保险的伦敦海上保险业总会：劳埃德协会(又称“劳合社”)。今天,劳合社已成为当今国际保险市场上最大的保险垄断组织之一。
人身保险是随着海上保险而产生的,最初它是对海上保险的补充,用来保障从海上贩运的奴隶。15世纪后期,欧洲一些奴隶贩子把从非洲大量掳掠和贩卖的奴隶运到美洲,把运输中的奴隶当作货物进行投保,后来又发展到承保旅客被海盗绑架而支付的赎金,即海上旅客的保险和船只、船员的保险。这些应该说是人身保险的早期形式。16世纪末,欧洲出现了短期的人寿保险。1699年成立的英国孤寡保险社,被认为是世界上第一家真正的人寿保险组织,该社在社员选择上明确了健康和年龄条件,并规定了缴费宽期限,这些条件已显示出现代人寿保险的特点。