至少在公元前1000年左右就有类似海上保险的活动出现。虽然现代形式的海上保险可能起源于11,12世纪意大利的北部,但早期的腓尼基商人可能是最早从事这种活动的人。迄今发现的最早的一张海上保险单证记录的是1347年在地中海的一个航程。在现代保险产生前很久的时候,海上冒险活动常常与一些类似于保险的活动有关,例如船舶抵押贷款,货物抵押贷款及共同海损。船舶及货物抵押贷款是在航海中出现紧急情况时,为了保证船舶及货物安全抵达目的地而以船舶或货物作为抵押向第三者借款,如船舶在抵押的航程中丧失了则贷款不再归还,但如船舶安全到达目的地,则要支付比一般利率高一倍的利息,高出的利息实质就是承担风险的保险费。 这种贷款有时被称为是逆保险,即保险的赔款事先予以提取。此外,在早期航海时代,还广泛盛行共同海损的做法。这种做法至今仍然存在。它的基本原则是“一人为众,众人为一”,这可以说是最早的保险思想。在现代的海上保险单中仍然还保留着共同海损分摊这一条款。它早期的基本做法是在共同冒险中如遇到了危及船舶及货物安全的共同危硷,船方为了避免这种危险,有意识地采取措施使船货作出某种牺牲或增加费用,因而使其他利益方获救,那么在船舶安全到达目的地后实现了利益的各方要分摊损失的那部分利益,这通常被认为是海上保险危险分散的最早形式。