特沃斯基和卡内曼曾经指出,人类对事件发生概率的判断,是基于想起这些事件的难易程度。容易想起的事情就会被认为是容易发生的。人们更容易记起那些最近发生的危险事件,尤其是难忘的和易于想象的事件,抑或是经过新闻媒体炒作而引起广泛关注的事件。
从有关意外风险识别的心理学研究中,人们得到最重要的发现就是：在评价意外风险严重程度时,会将许多因素考虑进去。如发生巨灾的可能性、自愿承担意外风险的程度、对意外风险的熟悉程度、对意外风险的恐惧等等。根据这些因素来分析,人们对意外风险的识别可以用两个指标来衡量：首先,也是最重要的指标是恐惧程度,这是由事件结果的灾难性和不可控性造成的；其二,与意外风险的不可知性相关,因为人们自愿接受的危险,常被看作意外保险学是可以控制且为人熟知的。
令人产生恐惧的程度越高,对意外风险的评估越高,并且,人们也更愿意采取措施来降低其意外风险。不同的研究组织和文化群体,对有关意外风险的评估存在很大的差异。但无论如何,人们都认为意外风险是一种基于恐惧和未知这两个变量等多重因素决定的现象。
专家对意外风险的识别,往往并不与意外风险的各种特征相关,而主要是以年死亡率作为依据。因此,往往产生这样的情况：注重统计数字的意外风险专家和受恐惧心理影响的普通老百姓,准也无法说服对方。
事实表明：意外风险选择、意外风险识别以及对意外风险的关注,很大程度上受意外风险信息的提供方式和处理信息手段的影响。正像布瑞默所认为的：“人们心目中对意外风险的看法也不是统一的。因为,人们现有的一些看法,在很大程度上取决于所提出的问题。”