在竞争市场中,单个消费者和单个生产者一般不考虑其决策强加给其他人的外部效益或外部成本。当这种外部成本和外部效益没有结合进私人决策过程时,则其产出水平不是最佳的。有些人愿意支付,但却没有支付他们得到的效益,反之,另一些人承担了额外的成本却没有得到任何效益（在后一种情况下,购买那些引起外部成本的商品或服务所支付的价格少于生产那种服务的全部成本）。
因此,外部性有两个作用：一是对经济效益的作用。只有当全部边际效益等于全部边际成本时,才能确定出最佳产出水平。二是再分配作用。有些人获得了边际效益却没有补偿那些提供者,或是强加给了他们成本,却没有让其得到效益的补偿。当大量的个人介入时,要使外部成本和外部效益结合到私人决策过程的计算中,就需要某些集体的、非市场方式的决策（当涉及少数人时,他们就可能根据适当的补偿水平自己达成协议,并达到产出水平的最佳状态）。这时,需要所有人都必须遵守集团或集体的决策,以便决定最佳产出水平和谁应当得到补偿以及应向谁征税。
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